El virus de la inmunodeficiencia humana causa la infección por el VIH y el SIDA. El virus ataca el sistema inmunitario. A medida que el sistema inmunitario se debilita, el cuerpo queda en riesgo de contraer cánceres e infecciones que pueden ser mortales. Una vez que una persona tiene el virus, éste permanece dentro del cuerpo de por vida.
Causas
El virus se propaga (transmite) de una persona a otra de cualquiera de las siguientes maneras:
- A través del contacto sexual: incluido el sexo oral, vaginal y anal.
- A través de la sangre: por transfusiones de sangre (ahora muy infrecuente en los Estados Unidos) o con mucha frecuencia por compartir agujas
- De la madre al hijo: una mujer embarazada puede transmitirle el virus a su feto a través de la circulación sanguínea compartida, o una madre lactante puede pasárselo a su bebé por medio de la leche materna.
El virus no se transmite por:
- Contacto casual como un abrazo.
- Mosquitos.
- Participación en deportes.
- Tocar cosas que hayan sido tocadas con anterioridad por una persona infectada con el virus.
El VIH y la donación de sangre u órganos:
- El VIH no se transmite a una persona que done sangre u órganos. Las personas que donan órganos nunca entran en contacto directo con quienes los reciben. De la misma manera, alguien que dona sangre nunca tiene contacto con el que la recibe. En todos estos procedimientos se utilizan agujas e instrumentos estériles.
- Sin embargo, el VIH se puede transmitir a la persona que recibe sangre u órganos de un donante infectado. Para reducir este riesgo, los bancos de sangre y los programas de donación de órganos hacen chequeos (exámenes) minuciosos a los donantes, la sangre y los tejidos.
Entre las personas con mayor riesgo de contraer el VIH están:
- Drogadictos que se inyectan drogas y luego comparten agujas.
- Bebés nacidos de madres con VIH que no recibieron tratamiento contra el virus durante el embarazo.
- Personas involucradas en relaciones sexuales sin protección, especialmente con individuos que tengan otros comportamientos de alto riesgo, que sean VIH positivos o que tengan SIDA.
- Personas que recibieron transfusiones de sangre o hemoderivados entre 1977 y 1985 (antes de que las pruebas de detección para el virus se volvieran una práctica habitual).
- Los compañeros sexuales de personas que participan en actividades de alto riesgo (como el uso de drogas inyectables o el sexo anal).
Después de que el VIH infecta el organismo, el virus se encuentra en muchos fluidos y tejidos diferentes en el cuerpo:
- Se ha demostrado que únicamente el semen, la sangre, el flujo vaginal y la leche materna le transmiten la infección a otros.
- El virus también se puede encontrar en la saliva, las lágrimas, el tejido del sistema nervioso, el líquido cefalorraquídeo y la sangre.
Síntomas
Los síntomas relacionados con la infección aguda por VIH (cuando una persona se infecta por primera vez) a menudo son similares a la gripe y abarcan:
- Diarrea
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Úlceras bucales, incluso infección por hongos (candidiasis)
- Rigidez o dolor muscular
- Sudores fríos
- Erupciones de diferentes tipos
- Dolor de garganta
- Ganglios linfáticos inflamados
Muchas personas no tienen síntomas cuando se les diagnostica el VIH.
La infección aguda por VIH progresa durante unas semanas hasta meses para convertirse en una infección por VIH asintomática (sin síntomas). Esta etapa puede durar 10 años o más. Durante este período, la persona aún puede transmitir el virus a otras personas.
De no recibir tratamiento, casi todas las personas infectadas con el VIH contraerán el SIDA. Hay un pequeño grupo de pacientes con VIH que desarrolla el SIDA muy lentamente o que nunca lo padecen. A estos individuos se los llama pacientes sin progresión de la enfermedad. Muchos parecen tener genes que impiden que el virus cause mayor daño a su sistema inmunitario.
Las personas con SIDA han tenido su sistema inmunitario dañado por el VIH y están en muy alto riesgo de contraer infecciones que son infrecuentes en personas con un sistema inmunitario saludable. Estas infecciones se denominan oportunistas.
Los síntomas comunes son:
- Escalofríos
- Fiebre
- Salpullido
- Sudores (particularmente en la noche)
- Ganglios linfáticos inflamados
- Debilidad
- Pérdida de peso
Pruebas y exámenes
Las pruebas Western blot (inmunotransferencia) y ELISA para VIH detectan anticuerpos contra este virus en la sangre.
- Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmunitario del cuerpo cuando detecta sustancias dañinas, como el virus del VIH.
- Ambas pruebas deben ser positivas para confirmar una infección por VIH.
Un hemograma o conteo sanguíneo completo (CSC) y una fórmula leucocitaria también puede mostrar anomalías.
Las personas con SIDA generalmente se hacen análisis de sangre periódicos para verificar su conteo de células CD4.
- Las CD4 son un tipo de célula T. Las células T son un tipo de células del sistema inmunitario. También se llaman "linfocitos T cooperadores".
- Un conteo de células CD4 inferior a lo normal puede ser una señal de que el virus está dañando el sistema inmunitario. (Un conteo normal de CD4 es de 500 a 1,500 células/mm3 de sangre).
- Cuando el conteo de CD4 es muy bajo, el riesgo de infecciones y algunos tipos de cáncer aumenta.
Otros exámenes que se pueden realizar son:
- Nivel de ARN para VIH, o carga viral, para verificar la cantidad de VIH que está en la sangre.
- Citología vaginal (prueba de Papanicolaou) para detectar el cáncer de cuello uterino.
- Prueba de Papanicolaou anal para detectar cáncer de ano.
Tratamiento
En este momento, no existe cura para la infección por VIH, pero hay tratamientos disponibles para manejar los síntomas y reducir cuánto se copia (replica) el virus a sí mismo. El tratamiento también puede mejorar la calidad y duración de la vida en aquellas personas que ya han desarrollado síntomas.
La terapia antirretroviral inhibe la replicación del virus VIH en el organismo. Una combinación de drogas antirretrovirales, llamada terapia antirretroviral (TAR) o terapia antirretroviral de alta actividad (TAAA) es muy efectiva en la reducción de la cantidad de VIH en el torrente sanguíneo. Este efecto de mide por medio de la carga viral (qué cantidad de virus libre se encuentra en la sangre). Impedir que el virus se reproduzca (replique) puede mejorar los conteos de células T y ayudar al sistema inmunitario a recuperarse de la infección por VIH.
Las personas que están recibiendo terapia antirretroviral y con niveles reducidos de VIH igualmente pueden transmitir el virus a los demás a través de las relaciones sexuales o compartiendo agujas. La terapia antirretroviral puede prolongar y mejorar la vida si el nivel de VIH permanece reducido y el conteo de CD4 permanece alto (por encima de 200 células/mm3).
El VIH puede volverse resistente a una combinación de terapia antirretroviral. Esto se da sobre todo en pacientes que no toman sus medicamentos en el horario debido cada día. Con pruebas, se puede verificar si una cepa de VIH es resistente a un determinado fármaco. Esta información puede ayudarle al médico a encontrar la mejor combinación de fármacos y a ajustarla cuando comience a fallar.
Cuando el VIH se vuelve resistente a la terapia antirretroviral, se tienen que emplear otras combinaciones de drogas para tratar de inhibir la cepa del VIH resistente. Existe una variedad de nuevas drogas en el mercado para el tratamiento del VIH farmacorresistente.
El tratamiento con terapia antirretroviral tiene complicaciones, ya que cada droga tiene sus propios efectos secundarios. Algunos de estos efectos secundarios comunes son:
- Acumulación de grasa en la espalda ("joroba de búfalo") y el abdomen
- Diarrea
- Sensación general de indisposición (malestar)
- Dolor de cabeza
- Náuseas
- Debilidad
Cuando se utilizan por mucho tiempo, estos medicamentos aumentan el riesgo de ataque cardíaco, quizá al incrementar los niveles de colesterol y glucosa (azúcar) en la sangre.
Las personas que reciben terapia antirretroviral necesitan el seguimiento de un médico para detectar los posibles efectos secundarios. Los exámenes de sangre para medir los conteos de CD4 y la carga viral del VIH probablemente se harán cada tres meses. El objetivo es lograr un conteo de CD4 cercano a lo normal y reducir la cantidad del virus del VIH en la sangre hasta un nivel en donde no se pueda detectar.
Se pueden recetar medicamentos para tratar problemas relacionados con el SIDA, como la anemia y el conteo bajo de glóbulos blancos, al igual que para prevenir las infecciones oportunistas.
Grupos de apoyo
Unirse a un grupo de apoyo donde los miembros comparten experiencias y problemas en común con frecuencia puede ayudar a disminuir el estrés emocional de tener una enfermedad crónica.
Expectativas (pronóstico)
En este momento, no existe una cura para el SIDA y casi siempre es mortal sin tratamiento. En los Estados Unidos, la mayoría de los pacientes sobrevive muchos años después del diagnóstico, debido al tratamiento con la terapia antirretroviral. Se están desarrollando nuevos medicamentos.
Cuando una persona se infecta con el VIH, el virus comienza a destruir lentamente su sistema inmunitario, pero la velocidad con que ocurre esto cambia de una persona a otra. El tratamiento con terapia antirretroviral puede ayudar a retardar o detener la destrucción de dicho sistema inmunitario.
Una vez que el sistema inmunitario está seriamente dañado, esa persona tiene SIDA y puede contraer infecciones y cánceres que la mayoría de las personas sanas no tendrían. Los médicos han descubierto que cuando las células CD4 caen por debajo de ciertos conteos, se pueden contraer tipos específicos de infecciones y cánceres.
Cuándo contactar a un profesional médico
Solicite una cita médica si tiene cualquiera de los factores de riesgo para la infección por VIH. Llame igualmente si presenta síntomas de SIDA. Por ley, los resultados de las pruebas para el VIH deben ser confidenciales (privados) y el médico los revisará con uste
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